이무영은 1926년 <조선문단> 6월호에 단편소설 ‘달순의 출가’로 등단했다. 1927년부터 1928년까지 연달아 첫 장편과 두 번째 장편 <의지할 곳 없는 청춘>와 <폐허의 울음>을 발간했다. 1931년 <동아일보> 희곡 현상모집에 ‘한낮에 꿈꾸는 사람들’이 당선했다.

1932년 문인 친목단체인 조선문필가협회가 창립될 때 발기인으로 참여했고 이듬해에 문예지 <문학타임스>를 창간했다. 1933년 1936년까지 이효석, 유치진, 이태준, 정지용 등과 함께 문학동인 ‘9인회' 회원으로 활동했다. 1933년 10월 <문학타임스>의 제호를 바꿔<조선문학>을 창간했다.

1935년부터 <동아일보> 학예부 기자로 일했고, 1937년 첫 작품집 <취향(醉香)>(조선문학사)을 발간했다. 1938년 작품집 <무영단편집>(한성도서주식회사)과 장편소설 <명일(明日)의 포도(鋪道)>(삼문사)를, 1939년 장편소설<먼동이 틀 때>(영창서관)를 발간했다. 등단 10년을 전후하여 장편 4편과 작품집 두 권을 상재했으니 그는 꽤 다작의 작가였던 셈이다.

이무영은 1939년 7월 <동아일보>를 사직하고 경기도 시흥군 의왕면 어엽2리 궁촌으로 내려가 직접 농사를 지으며 농촌소설을 쓰기 시작했다. 그의 대표작이라 할 수 있는 ‘제1과 제1장’과 ‘흙의 노예’가 이곳에서 쓴 작품이다. 이무영이 한국 농민문학 또는 농촌소설의 선구자로 불리는 것은 농민을 주인공으로 한 이들 일련의 소설들 덕분이다.

그러나 그의 농민소설은, 그를 <친일인명사전>에 등재되게 만든, 그가 꾸준히 그리고 반복적으로 해온 ‘대일협력’의 한 축이라고 할 수 있다. 이무영이 1940년 4월에 발표한 대표작 ‘흙의 노예’(<인문평론>)부터 농촌계몽을 일제의 식민정책과 융화시켰다는 평가를 받고 있기 때문이다.

‘제1과 제1장’의 속편으로 쓰인 이 작품은 기계 문명에 밀리고 농촌 정책에 희생되어 땅을 잃어 가는 농민들의 모습을 잘 나타내 주고 있다. 그러나 식민지 현실에 대한 천착 없이 흙을 긍정하고 농촌과 친화하며 그 안에서 자기 생활을 창조해 나가는 농민의 모습은 일제의 식민정책의 요구와 맥을 잇고 있는 것이다.

이무영은 ‘청기와집’이나 ‘향가’ 등에서는 작가의 목소리를 대변하는 ‘계몽주의적인 젊은 주인공들’을 등장시켜 조선의 근로대중을 일제의 총동원체제에 합류시키려고 시도했다. 1943년에 <매일신보>에 연재한 장편소설 ‘향가(鄕歌)’는 농촌소설의 형식을 빌려 농촌에서 ‘총후봉공’과 지원병 문제를 다루고 있다.

소설 형식으로 이바지한 '총후봉공'

소설의 무대가 되는 농촌마을에서 원수지간인 두 집안의 아들과 딸인 남녀 주인공은 귀향해 함께 수리공사, 강습소 설립 등을 통해 촌락 공동체를 건설하기 시작한다. 그리하여 당시 농촌의 중대과제였던 자작농 창설을 이루어내고, 전선에 보낼 위문대와 애국저금을 확보해 나간다. 그리고 지원병에 응모하는 젊은이가 나오고 국어 보급도 활발해지는 등 ‘전시하의 촌락’다운 체제와 활동을 갖추고야 만다는 내용이다.

이무영의 친일 문필활동은 1942년 조선총독부 외곽단체인 조선문인협회의 문학부 소설희곡회 상임 간사를 맡으면서 본격적으로 시작된다. 그는 1942년 12월부터 이듬해 1월까지 채만식 등과 함께 만주 간도성의 조선인 개척촌을 시찰했다.

출발 전에 그는 “영하 30여 도의 추위와 싸우면서 그다지 비옥하지 않은 토지를 감연히 개척한 그 위대한 정성을 내 마음의 양식으로 하고 싶다.”(<매일신보>)는 포부를 밝혔다. 돌아와서도 만주 이민의 황국신민화는 논리가 아니라 생활로부터 이루어지고 있다고 하면서 개척민의 친화나 단결, 정착을 위해 일본의 분촌(分村)계획과 같은 것이 조선에도 시행되었으면 좋겠다고 말했다.(<녹기>)

결국 이무영의 논리는 ‘일제의 정책적 농업식민을 2등 신민인 조선인이 만주에서 재현하기를 기대하는 것으로 전형적인 아류 제국주의적 발상’에 기초하고 있었다. 이는 이태 전에 발표한 ‘흙의 노예’ 에 이미 이 같은 인식이 싹트고 있었다고 추정할 수 있는 근거로 이해될 수 있는 것이다.

이무영이 문학 활동으로 일본에 협력하기 시작한 것은 <국민문학>에 실린 ‘대동아전쟁으로 무엇을 배웠는가?’라는 설문에 대한 응답문에서 확인할 수 있다. 이 글에서 그는 영미에 종속적인 지금까지의 문학을 비판하면서 시국에 조응하는 문학을 추구할 것임을 밝혔다. 

그의 지극한 헌신에도 불구하고 일제는 패망했다. 해방 후 시골에서 칩거하던 이무영은 이듬해 조선문필가협회에 참여하면서 활동을 재개했다. 그는 대학에서 강의하며 작품집 <흙의 노예>를 발간했고 좌익의 ‘조선문화단체총연맹’에 대응해 조직한 ‘전국문화단체총연합회(문총)’의 최고위원을 맡았다.

                                             이무영문학전집(2000, 국학자료원)

그러나 그는 일제 치하 자신의 부역 사실에 대해서는 침묵했다. 오히려 그는 해방 후 처음으로 발표한 단편 ‘굉장소전(宏壯小傅)(<백민>1946년 12월호)에서는 친일파 청산을 폄훼했다. 또 1948년 <국민신문>에 연재한 장편소설 ‘피는 물보다 진하다’(‘삼년’으로 개제)에서 친일파 역시 시대의 희생양인 것처럼 묘사한 것이다.

한국전쟁이 일어나자 그는 해군 소령으로 입대해 정훈교육을 담당하다가 1955년 대령으로 예편했다. 이 무렵 발표한 희곡 ‘팔각정이 있는 집’(<문학예술>1955. 11)에서도 친일파의 죄상을 용서하자는 태도를 취하기도 했다. 친일 부역을 진심으로 부끄러워한 이가 드물다는 것은 모든 친일파의 공통된 점일지도 모른다.

이무영은 1960년 4월에 세상을 떠났고 문인장으로 서울 성북구 창동 천주교묘지에 묻혔다. 1975년 신구문화사에서 <이무영대표작전집>이 발간되었다. 총 5권으로 발간된 <전집>에는 장편 <향가>를 비롯해 다수의 친일작품들이 개작되어 수록되었다. 

                                       -음성의 설성공원 안에 세워진 이무영 작품비